L'irritabilità grave nel bambino

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L'irritabilità è una eccessiva risposta agli stimoli. Il bambino irritabile è un bambino che fatica ad accettare frustrazioni, anche minime, mettendo in campo reazioni che vanno dai capricci, piagnucolii, a veri e propri scoppi di collera e aggressività contro gli oggetti e le persone.

In alcuni casi, l'irritabilità del bambino può essere legata ad uno stile educativo genitoriale particolarmente indulgente, che non gli permette di confrontarsi con la possibilità di posticipare nel tempo la gratificazione dei propri desideri, con il risultato che il bambino non sarà capace di aspettare e tollerare minime frustrazioni delle proprie richieste.
In altri casi, l'irritabilità infantile cronica può segnalare la presenza di un problema più importante.

L'irritabilità nei bambini è stata particolarmente studiata negli ultimi anni, con lo scopo di meglio comprenderne la fenomenologia e comprendere quando diventa il segnale di qualcosa che non va nella vita e nella salute del bambino.
Le ricerche epidemiologiche evidenziano un incremento delle diagnosi di disturbo bipolare BP tra i bambini e gli adolescenti americani negli ultimi 15 anni. 
Secondo alcuni ricercatori la ragione di questo aumento della diagnosi è la considerazione dell'irritabilità grave e cronica come manifestazione tipica del BP nei bambini e negli adolescenti. In età evolutiva l'irritabilità cronica sarebbe, infatti, l'equivalente della mania.
L'irritabilità, che va dall'essere semplicemente noiosi/fastidiosi e permalosi, all'essere rabbiosi con scoppi di collera, è comune nei disturbi mentali (prevalenza tra il 3% e il 20%); essa è considerata una vera e propria manifestazione di disregolazione del tono dell'umore.

La SMD è una condizione caratterizzata da:

• un umore di base abnorme – es. irritabilità, rabbia e/o tristezza, riportata dagli altri e presente per la maggior parte del tempo;
• almeno 3 segni di iperarousal – insonnia, irrequietezza motoria, distraibilità, fuga delle idee o esperienza soggettiva che i pensieri si succedano rapidamente, maggiore loquacità del solito, oppure spinta continua a parlare;
• aumentata reattività a stimoli emotivi negativi - esplosioni di collera che si manifestano per almeno 3 volte a settimana;
• compromissione significativa in almeno 2 ambiti - sociale, lavorativo, scolastico.

Questi sintomi incominciano prima dei 12 anni per almeno un anno, non ci sono periodi senza sintomi superiori ai 2 mesi. (Leibenluft et al., 2003; trad. it. mia)

Il National Institute of Mental Health (2001) ha proposto che la SMD sia una manifestazione evolutiva precoce della mania, identificando il cosiddetto "broad phenotype" del disturbo bipolare in età evolutiva.

Quindi il bambino con irritabilità cronica è un bambino bipolare?

Studi longitudinali si sono occupati di meglio comprendere la natura e l'evoluzione nel tempo della SMD.
Brotman et al. (2006) ha ripreso il concetto di Severe Mood Dysregolation (SMD), sottolineando la forte comorbidità con il disturbo della condotta e, più in generale, con i disturbi da comportamento dirompente - il 67% circa dei soggetti SMD avevano anche un'altra diagnosi in asse I, di cui il 26% ADHD, il 25% disturbo della condotta, il 24% disturbo oppositivo provocatorio – segnalando la necessità di un'accurata diagnosi differenziale tra i disturbi dell'umore e i disturbi del comportamento.
Tale studio ha evidenziato, inoltre, che il 20% circa dei soggetti SMD rispettavano i criteri anche per disturbo d'ansia e/o disturbi depressivi, sottolineando l'influenza dell'umore sulle manifestazioni comportamentali. In questo studio longitudinale, Broatman mostra, però, che al follow-up i soggetti SMD avevano maggiore probabilità di mostrare un disturbo depressivo e non di tipo bipolare.
Risultati simili sono stati replicati anche in altri studi (Mikita & Stringaris, 2013; Axelson et al., 2012; Leibenluft et al, 2003, 2006), avvalorando la tesi secondo la quale la disregolazione del tono dell'umore in età evolutiva, che assume le forme di irritabilità e scoppi di collera, in realtà, sia una condizione che permette di predire l'insorgere in età adulta di un disturbo dell'umore di natura depressiva e non bipolare e, quindi, deve rientrare a pieno diritto tra i criteri diagnostici della depressione in età evolutiva.
Il recente DSM 5 (APA, 2013) ha risolto in parte la diatriba trai sostenitori dell'irritabilità come precursore della mania e i sostenitori del sintomo come manifestazione tipica del disturbo depressivo in età evolutiva, introducendo una nuova diagnosi, il Disturbo da disregolazione dell'umore dirompente (DMDD), che è stato inserito nel capitolo dedicato ai disturbi depressivi e in cui centrale è la valutazione dell'irritabilità infantile.

Cosa vuol dire tutto questo?

La nuova diagnosi DSM 5, sicuramente, evidenzia la necessità di valutare più attentamente l'umore, prima di porre una diagnosi di disturbo del comportamento (nelle sue varie forme), considerando la forma di intervento terapeutico più appropriata.

Visto il sovrapporsi della sintomatologia, un interrogativo rimane rispetto alla diagnosi differenziale con il disturbo bipolare con esordio nell'infanzia e adolescenza, al fine di un intervento precoce.

Consigli per i genitori

In tutti i casi sopracitati, anche nelle situazioni in cui si deve valutare la presenza di un disturbo psichiatrico precoce, l'irritabilità rimane sempre espressione di una difficoltà del bambino a comprendere quanto sta accadendo attorno a lui, il Mondo che vive e la possibilità di non vedere immediatamente realizzati i propri desideri.

Lo stile educativo è lo strumento che ciascun genitore ha a sua disposizione per aiutare il bambino, insegnandogli la possibilità di autoregolazione delle proprie emozioni e permettendogli di superare l'illusione di onnipotenza.

Secondo gli esperti lo stile educativo autorevole è, senza dubbio, l'approccio educativo più coerente e capace di promuovere tale capacità di autoregolazione. Il genitore autorevole richiede rispetto e stabilisce regole e tempi per soddisfare ciascun desiderio e volontà del bambino, ne riconosce i bisogni e sollecita la sua opinione. Il genitore autorevole riesce a stabilire un rapporto affettuoso con i propri figli, riconosce e valorizza la loro personalità, li educa ad essere autonomi e li incoraggia ad assumersi le proprie responsabilità e a rispettare gli accordi.


Bibliografia

• American Psychiatric Association (2000). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition (DSM-IV). Washington, D.C.: APA.
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition(DSM-5). Washington, D.C.: APA.
• Axelson, D., Findling, R., F., Fristad, M., A., Kowatch, R., A., Youngstrom, E., A., McCue Horwitz, S., Arnold, L., E., Frazier, T., W., Ryan, N., Demeter, C., Gill, M., K., HauserHarrington, J.-C., Depew, J., Kennedy, S., M., Gron, B., A.,Rowles, B., M., & Birmaher, B. (2012). Examining the Proposed Disruptive Mood Dysregulation Disorder Diagnosis in Children in the Longitudinal Assessment of Manic Symptoms Study. J Clin Psychiatry; 73(10): 1342–1350.
• Brotman, M., A., Schmajuk, M., Rich, B., A., Dickstein, D., P., Guyer, A., E., Costello, E., J., Egger, H., E., Angold, A., Pine, D., S., & Leibenluft, E. (2006). Prevalence, Clinical Correlates, and Longitudinal Course of Severe Mood Dysregulation in Children. BIOL PSYCHIATRY; 60:991–997.
• Leibenluft E, Charney DS, Towbin KE, Bhangoo RK, Pine DS (2003). Defining clinical phenotypes of juvenile mania. Am J Psychiatry; 160:430 – 437.
• Leibenluft E, Cohen P, Gorrindo T, Brook JS, Pine DS (2006): Chronic versus episodic irritability in youth: A community-based, longitudinal study of clinical and diagnostic associations. J Child Adolesc Psychopharmacol; 16:456 –466.
• Mikita, N., Stringaris, A. (2013). Mood dysregulation. Eur Child Adolesc Psychiatry; 22 (Suppl 1):S11–S16.
• National Institute of Mental Health (2001). National Institute of Mental Health Research roundtable on prepubertal bipolar disorder. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry; 40:871–878.

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